预警机集雷达探测、电子侦察、导航指引、指挥控制、通信中继等功能于一体，被誉为“空天中军帐”，是战略空军不可或缺的特种机型。我国空军现役主力预警机是空警-200、空警-500、空警-2000“三剑客”，而舰载型预警机空警-600则将适配福建舰电磁弹射航母。
可跨军种指引航母编队
此次西飞试飞的新一代空中预警机，以装备涡扇-20发动机的运-20B“鲲鹏”战略运输机为平台研制，标志着中国拥有了战略级别的预警机。军事专家杜文龙指出，试飞的预警机采用了“数字相控阵雷达”，比原来的相控阵雷达的探测能力、抗干扰能力明显提高，能够与未来的隐身战机实现天衣无缝的配合。
其中，空警-2000体型最大，以俄製伊尔-76运输机为载机，数量有限。为解决大型预警机不足的问题，空警-500以运-9为平台，实现了“小平台，大预警”。但受制于体型，滞空时间短，提升空间有限。军事专家邵永灵指出，试飞的新预警机是“以运-20为载机、以空警-500雷达技术为基础，而研发的比空警-2000更先进的下一代战略预警机”。
新型预警机以运-20B为平台。伊尔-76最大起飞重量约190吨，载重约50吨，而220吨级的运-20B，最大载重达66吨，且搭载新型涡扇-20发动机，比俄製发动机功率更大。这意味着新一代预警机航程更远、巡航时间更长、运载能力更强，可以搭载更多探测设备，探测距离更远、范围更大、目标更多，对隐身目标探测能力也更强，能够及时预警来袭导弹、战机，并为解放军越来越多的隐身战机以及远程高速导弹提供攻击引导。此外还可以跨军种，为海军航母编队提供指引，执行防空反导和对海对陆打击任务。
